Coordination & Complication.

À l'extérieur de l'entrepôt où se trouve le Professeur GRAHAM et les deux gamins, Akane, Roza et Cait s'inquiètent.

— « Tiens? Mais où est Charlie?! »
— « Elle était derrière moi y'a même pas une minute. »

La disparition de la conteuse n'est pas rassurante. D'une part, le groupe d'Akane ne la connaît pas vraiment et elle pourrait agir dans leur dos, et d'autre part, s'il s'avère être une personne de confiance, elle ne reste pas moins une civile. Et bien que cela n'a pas vraiment été défini, aux yeux de la samouraï, elle ne peut pas se permettre de la voir en danger, se considérant comme son seul moyen de se défendre. En tout cas, son empathie la pousse à servir les autres, et dans ce contexte précis, à les protéger. S'il arrive malheur à Charlie, elle s'en voudra profondément. Se sentant responsable, elle demande à retourner sur ses pas. De toute manière, le rat ne semble plus dans les environs. Elles font alors demi-tour en espérant retrouver la musicienne rapidement et qu'il ne s'agisse pas d'un kidnapping. En longeant le mur du bâtiment dans lequel le combat se déroule, elles réalisent que quelque chose se trame à l'intérieur de celui-ci. Par crainte que ce trouble soit le signe de mauvais augure, l'épéiste se met encore plus en alerte, se retournant régulièrement. Aiguisant ses sens à son tour, la fille aux cheveux roses se met également à guetter les environs. Cait comprend que tout peut arriver et qu'elle doit se tenir prête. Elle chuchote alors à l'intention de ses deux protectrices.

— « Vous voyez quelque chose? »

À part quelques passants, il semblerait il y avoir rien d'anormal à l'extérieur. Les deux filles se concertent alors.

— « Ça vient de l'intérieur, on dirait. On ferait mieux de vérifier. »

La samouraï approuve l'idée. Invitant Madame GUINNESS à rester près d'elle, Akane jette un coup d'œil une dernière fois dans les environs avant de pénétrer dans le dépôt par l'une des portes. Se faufilant avec discrétion, le trio s'arrête derrière une pile de caisses et constate la scène. En regardant à travers l'interstice d'une palissade en bois, la tireuse d'élite décrit le combat à son camarade en chuchotant le plus possible.

— « Y'a un grand gaillard bourré de gadgets qui s'en prend à un môme. Merde, il ne va pas faire long feu. Il faut que tu interviennes rapidos! »
— « Ne nous précipitons pas. Vérifions d'abord de qui il s'agit. D'après ta description, il est probable que cela soit l'une des personnes que Kieran nous a indiqué. Pour l'instant, il faut savoir si Charlie est ici. »

Déterminée à retrouver la conteuse, la guerrière tente de regarder sous un autre angle pendant que son homologue fouille parmi les avis de recherches. Manifestement, elle semble sain et sauf. Toutefois, elle est de l'autre côté de la salle, ce qui est problématique. Au bout de quelques instants, Roza donne un coup de coude à son amie.

— « Slukh! Ce n'est pas le type qu'on cherche, mais il est du même tonneau. »

Akane enregistre l'information dans un coin de sa tête. Elle observe la scène de combat et réalise qu'elle connaît le jeune homme. Satoshi et elle se sont déjà croisés sur Kanokuni. Bien qu'elle le trouve inefficace lors d'un affrontement, elle admet cependant qu'il fasse preuve de bonne volonté. En le voyant en mauvaise posture, elle songe à intervenir, mais avant, elle se tourne vers Cait.

— « Est-ce que tu te sens capable de ramener Charlie ici en sécurité? Elle est là, là-bas. Je compte passer à l'action, ce qui pourra distraire ce criminel. En principe, il ne devrait pas t'apercevoir. Puis, Roza peut tenir cet homme à distance si jamais ça se complique. »

Le visage de l'herboriste s'assombrit. Elle comprend la gravité de la situation.

— « Je... Je crois que oui. »

Appréciant sa réponse, consciente de peut-être demander plus, elle ajoute encore une dernière chose.

— « Il est fort possible que ce jeune homme ne tienne pas le coup. Je compte sur toi pour que tu le prennes en charge. »
— « Entendu. »

La jeune ZAÏTSEV acquises d'un mouvement de tête pendant que la rousse fait le tour. Cette dernière longe alors des caisses à l'instant où Satoshi se fait éjecter en arrière contre un conteneur, lâchant alors son arme et étant au bord de l'inconscience. À ce moment-là, Angus ramasse son épée et l'examine avec une satisfaction malsaine.

— « Hum. Dommage que ce meitō soit souillé par ta mauvaise utilisation, gamin, mais rassure toi, j'en ferais bon usage. »

Levant le katana en arrière, il ajoute une dernière remarque à l'intention de Charlie tendis que la rouquine dégaine ses quatre sabres.

— « T'es la prochaine, fillette. Vous n'aurez pas dû me surprendre, tous les deux. »

Il abat ensuite la lame sans aucune pitié. Seulement, en un éclair, la samouraï vient bloquer le coup avec trois katanas en se plaçant entre l'hors-la-loi et le malheureux. Quelques secondes s'écoulent le temps qu'elle se fasse une idée de son niveau. Durant son apprentissage, elle a acquis la faculté d'évaluer la force d'un adversaire rapidement afin de savoir s'il est judicieux d'engager le combat. Bien que le scientifique ne soit pas un épéiste redoutable, elle ne sous-estime pas sa puissance pour autant. Et à cet instant, le Professeur GRAHAM exerce une plus grande pression afin d'atteindre sa cible définitivement et mettant à l'épreuve la robustesse de la chasseuse de primes. Akane fait alors mouvoir sa très longue chevelure où se trouve à l'extrémité son dernier sabre qu'elle a enroulé. Elle se sert alors de sa tignasse comme une extension et tente d'abattre son arme sur le bras de son opposant.

— « Qu'est-ce?! »

Par réflexe, Angus effectue un bond en arrière et essaye de dévisager son adversaire.

— « Voilà qui est encore plus ridicule. Qui que tu sois, as-tu au moins conscience de qui je suis? »

De son côté, Akane n'ouvre pas la bouche et se contente de rester en garde. Bien qu'elle ne supporte pas les arrogants, elle préfère ne pas réagir au quart de tour et se concentre davantage, cherchant du regard un quelconque indice pouvant l'aider pour remporter ce duel rapidement. Malheureusement, elle ne cerne pas aussi facilement son opposant, car elle le ne comprend pas. Serait-il en mesure de manier l'épée alors que tout semble désigner qu'il s'agisse d'un homme de science? La méfiance est de rigueur.

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Attaquant le criminel immédiatement avec ses quatre lames de sorte à lui laisser aucun répit, Akane semble être en bonne posture, mais elle ne mesure pas encore l'ampleur du bourbier dans lequel elle vient de s'engouffrer. Loin d'être un parrain de la mafia fainéant ou faiblard, son adversaire n'hésite pas à faire la sale besogne lui-même, sans aucun ménagement. Préférant faire tout par soi-même afin de s'assurer que tout se déroule comme il le souhaite, et bien que les imprévus l'agace particulièrement, il est capable de repousser bon nombre de ses opposants avec ses gadgets. En effet, ce qui fait la force de ce scientifique, c'est qu'il dispose d'outils divers adaptés à chaque situation, ce qui peut surprendre l'ignorant qui voudrait le surprendre. Et jusqu'à maintenant, il n'a toujours pas fait de démonstration des armes qu'il dissimule. N'ayant aucun moyen de savoir ce que le professeur garde en réserve, la samouraï n'est pas rassurée de le voir manipuler un katana même s'il n'a pas l'expertise d'un épéiste. Pour l'heure, il se contente d'esquiver ou de parer sobrement en attendant une opportunité pour dévoiler ses atouts. Et Angus ne manque pas d'occasion pour désemparer la rousse, qui à ses yeux, lui semble une menace extrêmement tenace.

Restant impassible malgré tout, il comprend qu'il ne doit pas la sous-estimer. Reculant régulièrement, il s'aide de son environnement pour échapper à l'assaut répété que représente le shitōryū, le style à quatre sabres. Au bout d'un moment, n'ayant plus le choix, il place son gant droit en avant de sorte à ce que son Axe Dial absorbe la coupe. Et dans la foulée, il chasse d'un coup de pied la guerrière au point de la faire tomber à la renverse, puis, profite de cet instant pour jouer sur ses émotions.

— « Je m'attendais à pire, mais finalement, tu ne vaux pas mieux que ce gringalet. »

La carte de la provocation ne marche pas. La chasseuse de primes se contente de se redresser, jaugeant la distance qui les sépare. Un puits de lumière vient mettre son visage balafré en évidence, permettant au Professeur GRAHAM de se rendre compte à qui il a affaire réellement. De son regard perçant, Akane essaye à nouveau de cerner son opposant, ou du moins, d'y détecter une faille. Avoir un adversaire hautain ne change pas de ses habitudes, mais il a le mérite de ne pas être sanguin et d'avoir un plan bien précis en tête. De plus, ne pas connaître son style de combat contrarie la rouquine, car elle craint de ne pas savoir quoi adopter malgré ses nombreuses aptitudes. D'ordinaire, elle n'a aucun mal à se battre contre un autre épéiste et elle se débrouille plutôt bien quand elle doit faire face à quelqu'un d'original, mais Angus semble bien vouloir faire durer le suspens. Se sentant en position de force, ce dernier continue son monologue.

— « Tu n'as pas idée du nombre de sabreurs que j'ai vaincu. Ils n'ont jamais été prêt et ce n'est pas ce soir que ça va changer. »

La jeune NAKAMURA fronce les sourcils, prenant cet avertissement au sérieux. Elle jette un regard en direction de Charlie et de Cait pour s'assurer qu'elles sont bien à bonne distance. L'herboriste s'est empressée de prendre en charge Satoshi, ce qui la rassure. Poussant un soupire, la samouraï reprend l'affrontement avec ce sentiment de ne pas connaître l'issu de ce combat, mais elle le dissimule pour ne pas effrayer ses amis. Elle compte bien démontrer qu'au contraire, elle est prête à tout. Même si sur l'instant elle peut être surprise, par principe, son second mentor lui a enseigné un élément primordial. « Une lame s'émousse et une armure plie. La vie nous enseigne que l'instinct est la seule chose qui soit essentielle à un vrai guerrier. » Peu importe ce que le chimiste fera, elle redoublera d'effort pour le surpasser.

Toujours en prenant l'initiative, elle multiplie les angles d'attaque afin de ne laisser aucun répit à son adversaire. Se sentant dépassé, le criminel songe à inverser la tendance. Conscient de ne pas être un épéiste chevronné, il laisse la férocité de son opposante s'acharner sur des caisses, des poteaux et des palissades. Malheureusement, voyant qu'elle ne fatigue pas, il se met à esquiver dans tous les sens, évitant les coupes à chaque fois. Puis, après un bond en arrière, il exécute une puissante entaille sur un second pilier en bois. L'instant d'après, il s'écarte au centre de l'entrepôt. Pendant qu'il s'éloigne, la mezzanine au-dessus de la guerrière s'écroule subitement. Cette dernière doit alors se retrancher in extremis à l'opposé de sa cible. Plusieurs conteneurs manquent de peu de l'écraser, provoquant alors un boucan dans le voisinage. Considérant que la rousse ne peut pas se remettre de cet éboulement, ou du moins, ne pas s'en sortir sans conséquence, il se redirige vers Charlie avec la ferme intention de terminer son travail. Il découvre alors Cait en train de prodiguer des soins au pauvre impudent.

— « Bon, cette fois-ci, je vais te faire regretter ton imprudence, fillette. »

Alors qu'il s'approche de la conteuse d'un air menaçant, un coup de feu retentit dans le dépôt. Bien que Roza sache pertinemment que son camarade déteste lorsqu'elle intervienne dans son duel, en son absence, elle ne peut se résoudre de voir le mafieux commettre son crime sans en subir les conséquences. Malheureusement, la balle s'est logée dans un petit appareil en ferraille situé dans la poche intérieur de la veste, étonnant autant la tireuse d'élite que le scientifique. Bien que cela reste une interruption insignifiante, cela permet d'attirer néanmoins l'attention vers elle. D'un geste du bras, il fait alors apparaître une étrange sphère de gaz dans le creux de sa main. À ce moment-là, la quarantenaire ne se sent pas à l'aise, mais repose ses espoirs sur les combattantes de l'équipe. Elle aimerait dire à Charlie de moins s'exposer, mais elle préfère se concentrer pour sauver Satoshi. N'étant pas chirurgien, elle possède quand même des notions en médecine et elle ne compte pas laisser une vie s'éteindre entre ses mains. Délaissant le trio pour mettre un terme à un plus sérieux problème, l'hors-la-loi se retourne alors, cherchant du regard sa prochaine victime. Sûr de lui, il réplique.

— « Qui que tu sois, je vais te montrer comment on fait. »

Visant approximativement l'endroit supposé d'où venait le projectile, il propulse sa boule de gaz en direction des caisses où se cache la chasseuse de primes. Instinctivement, consciente de ne pas avoir l'occasion d'exécuter un second tir, elle saute à l'opposée, suivi d'un roulé-boulé. L'instant d'après, une explosion survient, accompagnée d'une pluie de copaux de bois de tailles diverses, ainsi que d'autres éléments variés. Avec tout le bruit, il est probable que la Marine soit rapidement alertée, ce qui devrait avantager les deux chasseuses de primes. Agacé de perdre beaucoup de temps, Angus se retourne alors une énième fois vers la violoniste, toujours avec ce même désir d'en finir.

Il en faut plus pour stopper les ambitions d'Akane. Cette dernière s'est frayée un passage parmi les décombres. Elle sait que le Professeur GRAHAM n'est pas la cible qu'elle traque, mais ce dernier ne semble pas vouloir quitter les lieux sans faire le ménage. De plus, il détient les informations que le rat avait. Et il est important de savoir de quoi il s'agit, dans le doute que cela puisse amener au Saltimbanque Sanglant. Les occasions pour que des barons de la pègre persistent à battre ses opposants sont rares, car d'ordinaire, ils préfèrent laisser leurs sbires faire le nettoyage et s'enfuir. Prenant en compte ce fait, la samouraï se précipite à nouveau vers l'homme de science, déterminée à lui soutirer ses connaissances.

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Quoi qu'il arrive, Akane sait que le temps l'oblige à écourter le combat bien qu'il ne fait que commencer, car plus elle tarde à y mettre un terme, plus il y a de chances que le vent tourne en la faveur d'Angus. En effet, bien que ce dernier reste un solitaire malgré tout, ça ne l'empêche pas de faire appel à des mercenaires si le désir le prenait. Et autant, un duel reste relativement maîtrisable dans la mesure où le focus ne se fait que sur un seul et unique adversaire, autant, si elle est contrainte de faire attention à plus de choses en même temps, notamment à la sécurité de Charlie et de Cait, alors l'affrontement demande forcément plus de ressource. Et en ce qui concerne la samouraï, selon le code du bushidō qu'elle suit depuis l'enfance, elle se considère déjà morte, ce qui fait qu'elle n'a aucun regret et qu'elle peut se dévouer totalement à une cause. Mais cette philosophie est loin d'être adoptée par les gens qu'elle protège ou son opposant. Avec une telle mentalité, elle dispose d'un avantage lors de ses prises de décision. Et chaque micro seconde peut faire la différence, tant dans l'exécution d'un mouvement que dans le choix de le faire.

Le professeur entend la rousse venir jusqu'à lui sur l'un des côtés toujours avec ses quatre katanas. Instinctivement, il se retourne pour vérifier de quoi il s'agit et c'est avec stupeur qu'il prend conscience que l'épéiste n'est pas morte écrasée, mais qu'au contraire, elle se rue sur lui avec toute l'énergie qu'elle dispose. Faisant les gros yeux, il s'exprime malgré lui.

— « Qu'est-ce que?! »

In extremis, il rabat le meitō de Satoshi en direction d'Akane, mais cette dernière concentre l'ampleur de son assaut en amenant toutes ses lames en un seul point d'impact. Le choc fait perdre les appuis du criminel, l'éjectant en direction de l'accès principal du dépôt et échappant l'arme qu'il tenait une seconde plus tôt dans les mains. La secousse fait vaciller la porte sur lequel il se cogne, provoquant alors plus d'inquiétude à l'extérieur. C'est sans doute l'une des premières fois depuis longtemps qu'il se fait à la fois surprendre et désarçonner. Se relevant en se tenant une côte, il fixe la guerrière qui s'approche de lui avec la ferme volonté de le vaincre sans se laisse distraire cette fois, cherchant dans sa tête par quel moyen il peut s'extraire de cette situation gênante. Bien que la chasseuse de primes dispose de plusieurs angles d'attaques, il opte pour une attitude défensive jusqu'à pouvoir riposter habilement. De son côté, la rousse prend le risque de se précipiter pour lui laisser aucun répit, mais Angus utilise son Axe Dial pour encaisser chaque coupe qui lui était destinée tout en reculant. Intérieurement, il admet ne pas se sentir à l'aise et voir autant d'agressivité dans le maniement qu'exerce la samouraï le rend encore plus nerveux. Toutefois, restant impassible, il s'efforce de résister.

De son côté, Roza ne perd pas une second pour prendre part également au combat. Dès l'instant où le Professeur GRAHAM ne s'est pas prié pour répliquer, elle considère qu'elle peut tout à fait entrer en scène à son tour, avec un vif désir de vengeance. Trouvant une échelle menant à la mezzanine encore épargnée par l'affrontement, la tireuse d'élite s'empresse de trouver un angle de vue propice et se met à viser. À l'inverse de son tempérament, elle peut faire preuve d'une grande patience quand elle tient sa cible en joue, ne pressant le chien de détente qu'au moment où la voie est dégagée. Et manifestement, l'hors-la-loi ne semble pas se préoccuper d'elle, tant il est concentré sur la vélocité que lui offre Akane. Cette dernière réitère la même opération que tout à l'heure en multipliant ses coups. Malheureusement, chaque geste se heurte aux éléments du décor sans jamais atteindre la cible. L'épéiste n'en tient pas rigueur et persévère dans sa manœuvre, car elle sait qu'elle peut l'avoir à l'usure.

En effet, la guerrière s'entraîne tous les jours depuis son enfance et veille quotidiennement à ce que sa forme physique ne soit pas perdue, ce qui lui permet de tenir jusque là avec autant d'énergie et de détermination. En terme d'endurance, son niveau est clairement au-dessus de celui de son opposant et il est évidement que ce dernier n'est pas un combattant. En tout cas, il n'a jamais eu l'occasion d'avoir un duel qui s'éternise, car il reste quel que peu débordé et usé. Malgré ses faiblesses flagrantes, il s'est forgé une solide réputation en écourtant ses combats grâces à sa ruse et à ses talents. Alors que l'épéiste est sur le point de lui porter un coup fatal, Angus exécute un puissant coup de poing avec son gant gauche, activant alors son Impact Dial qui y est dissimulé. La paume de sa main s'enfonce alors l'abdomen de la rousse, la projetant en arrière contre plusieurs conteneurs et lui faisant lâcher l'arme entre ses dents. Se rempliant sur elle-même, le sang gicle depuis sa bouche. Se cognant le dos, elle fait tomber un autre sabre et peine à se remettre de ses esprits. Autant, elle reste accoutumée aux coupures comme le témoignent ses nombreuses cicatrices, autant, elle n'est pas habituée à recevoir des frappes aussi intenses.

— « AKANE!!! »

Sans attendre une seconde de plus, Roza tire avec la certitude t'atteindre sa cible. À défaut d'user de munitions conventionnelles pour un adversaire lambda, utiliser une balle incendiaire pour neutraliser un homme malavisé et persistant lui semble tout indiqué. Cette fois-ci, si par un quelconque hasard la cartouche ne se loge pas directement dans sa chair, ça aura au moins le mérite de l'enflammer immédiatement. Le projectile pénètre son biceps gauche, lui mettant donc le feu au passage. Impuissant d'être victime d'un incendie, Angus se débarrasse de son veston et frappe plusieurs fois son bras. Bien qu'il parvient à se défaire de cette situation, cet acte lui laissera des traces à vie. Vacillant un peu, il cherche à nouveau du regard où est la responsable de ça.

— « Si tu veux jouer avec le feu, laisse-moi t'en faire une démonstration. »

Comme tout à l'heure, il tend sa main en direction de la fille aux cheveux roses pour y faire apparaître les sphères de gaz. Et l'instant d'après, il génère avec un briquet une étincelle pour enflammer le combustible tout en le propulsant. Consciente du risque, Roza exécute un second tir malgré le danger, préférant saisir l'opportunité d'affaiblir le criminel à défaut de l'avoir définitivement. Alors que la boule de gaz flamboyant s'écrase sur une caisse à côté d'elle, le scientifique place instinctivement son Impact Dial devant lui de sorte à absorber le choc générée par la balle, étouffant par la même occasion un départ de feu. Une partie de l'étage où se trouve la chasseuse de primes s'écroule ensuite, provoquant beaucoup plus de dommages qu'auparavant.

— « Roza! »

Cette fois-ci, c'est Cait qui échappe un cri malgré elle. Comme la samouraï tarde à revenir et que la tireuse d'élite est soufflée par l'explosion, la quarantenaire s'empresse de tirer le bras de la conteuse et s'adresse à elle comme une mère.

— « Ne reste pas là! Il faut se mettre à l'abri. »

Tenant dans ses bras Satoshi, l'herboriste insiste pour sortir. Se dirigeant en direction de la sortie sans vérifier si la violoniste la suit, elle espère pouvoir emprunter la porte de derrière par laquelle est venue. Ne voulant pas la laisser partir, Angus recommence avec sa technique de gaz et n'hésite pas à tirer dans son dos. De son côté, l'épéiste s'est relevée et titube légèrement, constatant qu'elle ne dispose plus qu'une arme à la main et d'une autre toujours attachée à ses cheveux. Toutefois, ayant retrouvé sa lucidité, elle parvient à dévier à temps le coup destiné à Cait. Elle réalise que le projectile n'est pas une balle, mais quelque chose qu'elle ne connaît pas. Ignorant s'il faut s'en méfier ou non, elle préfère y faire attention. Se dressant en face d'Angus, elle pousse un soupire et lui fait comprendre que c'est loin d'être terminé. Maintenant, elle sait qu'elle doit être vigilante vis-à-vis des gants qu'il détient.

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Cait dépose le jeune homme qu'elle tient dans les mains près de la porte, puis, elle se retourne pour observer la scène. Rassurée de voir Akane, elle aimerait bien la remercier, mais elle sait que ce n'est pas le moment. Cherchant à être utile et ne pouvant pas compter sur Charlie, elle s'empresse d'aller chercher Roza en espérant qu'elle soit saine et sauve. L'entrepôt est plutôt bien retourné et le départ de flamme ne présage rien de bon. Courageuse, elle parvient à la retrouver. Cette dernière se relève en titubant, mais semble être légèrement désorientée.

— « Roza! Est-ce que ça va? »

Trop fière pour l'admettre, elle se tient une côte en grimaçant, puis, ramasse son arme.

— « Ouais, ouais. Je ne suis pas la plus à plaindre. Akane a besoin de moi. »
— « N'y songe même pas, Roza. Tu tiens à peine debout. »
— « Ne me retient pas, Cait. Elle non plus n'est pas en état, et pourtant, elle continue de se battre! »
— « Je respecte ta loyauté, Roza. Fais juste attention. »

La fille aux cheveux roses se doute bien que son interlocutrice ne souhaite pas lui faire un sermon, mais étant trop obnubilée par la situation, elle peine complètement à être réceptive. Le visage plissé par l'aversion, elle tient absolument à épauler son camarade. Il faut dire que toutes les deux forment une paire qui se complète. Là où l'épéiste n'excelle pas, la tireuse d'élite le comble. Et comme la samouraï semble être en difficulté, elle ne compte pas rester les deux pieds dans le même sabot. Pourtant, il serait sage de s'extraire de ce dépôt en flamme, ce que l'herboriste tente de lui faire comprendre. De son côté, cette dernière aimerait bien vouloir aider son groupe, mais n'étant pas une combattante pour autant, elle ne peut être utile seulement dans les soins.

— « Même si d'ordinaire tu te complète avec elle, ton intervention pourrait la désavantager. Cet homme semble être plein de ressources. »

Roza fait un rictus gêné. Elle entend parfaitement ce raisonnement, mais elle lutte dans sa tête pour participer quand même au combat. Voyant que la jeune chasseuse de primes s'entête à rester, Cait se dit qu'elle ferait mieux de l'examiner. Âgée d'une quarantaine d'années, elle n'est pas dupe.

— « Laisse-moi au moins vérifier ton état. »

De son côté, le Professeur GRAHAM essaye de se rappeler toute la scène qui s'est déroulée depuis l'instant où Charlie l'a interrompu jusqu'à maintenant, car le temps joue en sa défaveur. Malheureusement, il sonde son esprit en vain. Il ne comprend pas comment il peut être aussi malchanceux. Est-ce le coup du destin?! Comment son adversaire peut-il lui tenir tête aussi longtemps? Une chose est sûre, les faits sont là. Et en tant qu'homme de science, il ne peut nier ce qu'il voit. Il ravale alors sa fierté sans pour autant abandonner l'espoir qui l'anime de vouloir vaincre cette guerrière pour le peu surprenante. Par ailleurs, il admet ne pas être un véritable expert au combat, mais il a toujours su se défaire de ses ennemis jusqu'à aujourd'hui du fait de les prendre systématiquement au dépourvus avec ses gadgets. Et il compte bien continuer dans cette voie-là, car après tout, ça serait insulter sa réputation. Restant à bonne distance et faisant fi du départ de feu, il tente une nouvelle approche afin de temporiser un peu.

— « Mais qui es-tu??? »

Il n'est pas le seul criminel à s'interroger sur l'identité de la samouraï, car cette dernière ne parle quasiment jamais lors d'un affrontement et démontre toute sa témérité en dépit de toutes situations qui pourraient la mettre en mauvaise posture. Celle-ci se contente de réajuster ses appuis, de maintenir son katana en avant et de fixer Angus de son regard perçant. Elle est convaincue que sa question soit vraiment sincère, mais elle garde comme à son habitude le silence, songeant à une stratégie et évaluant la dangerosité de celui-ci. Ce n'est pas la première fois qu'elle affronte quelqu'un qui ne maîtrise pas le même art qu'elle, et que par conséquent, qu'elle doit s'adapter si elle veut se surpasser. Il faut dire que dans ce genre de situation périlleuse, elle est plus en proie à faire appel à ses ressources les plus primitives. D'un rapidement coup d'œil en arrière, elle vérifie si les autres sont en sécurité, puis, s'assure que le professeur ne déploie pas un nouveau subterfuge. Quant à lui, il aimerait réellement en savoir plus sur elle, car il comprend qu'elle se démarque de toutes ses précédentes victimes. De plus, il pressent qu'elle pourrait bien lui donner du fil à retordre, voire, lui faire regretter ses actes définitivement. Loin d'être un arrogant comme les autres et bien qu'il soit contrarié, le chimiste sait se remettre en question et accepter son impuissance de peur de rendre son dernier souffle. Il pense qu'il vaut mieux perdre son honneur que la vie.

— « Manifestement, tu sembles être très habile, je le reconnais. Toutefois, je ne compte pas me rendre sans me battre. Le mesures-tu? »

La chasseresse cède finalement à la parole, espérant à son tour écourter le combat par la diplomatie.

— « Combien même vous soyez un criminel reconnu, nous ne sommes pas là pour vous. Nous étions sur la piste d'un rat qui doit être déjà loin à cause de vous. Si vous arrêtez les hostilités toute de suite, nous repartons immédiatement à sa poursuite sans chercher à vous capturer. »

Même si Akane reste sincère, Angus doit néanmoins surveiller ses arrières. Pour lui, la bonne foi de la rousse n'est pas une garantie. Le fait qu'elle évoque le rongeur signifie pour lui qu'elle est sur la trace de son confrère. Et si elle parvient à mettre la main sur le Saltimbanque Sanglant et qu'elle désire revenir sur sa parole, alors il est fort possible qu'elle entrave à nouveau ses plans, et ce, de manière plus délibérée. Et il n'est pas envisageable de lui laisser ce choix. Comme la réponse ne lui satisfait pas, il songe à poursuivre le combat en redoublant d'effort. Il aurait aimé faire comprendre à celle qui lui fait face de renoncer, mais à situation désespérée, mesure désespérée. Vérifiant que personne ne surgisse dans l'un de ses angles morts, il se résout à utiliser son masque à gaz, ce qui met immédiatement la guerrière en alerte. Malgré ses sens aiguisés, elle ne peut rien faire devant la fourberie du professeur, car ce dernier ouvre l'une de ses deux mallettes. Son porte-documents intègre une sorte de machine complexe qui active un dispositive à l'ouverture, libérant un gaz nocif. Déjà que l'environnement reste dangereux à cause du feu, maintenant il devient pire. Serrant des dents, l'épéiste rétorque une dernière fois avant de prendre son inspiration.

— « Toutefois, si vous insistez, je ferais tout mon possible pour mettre fin à vos crimes. Le mesurez-vous? »

Récemment, la samouraï avait dû combattre un pirate qui utilisait l'hypnose. Elle était donc contraint de fermer les yeux et de s'appuyer sur son ouïe pour se guider. Cette fois-ci, le seuil de complication s'élève encore d'un cran. Il lui est impérative de créer un courant d'air pour évacuer le gaz toxique. Comme le temps joue en sa défaveur, elle prend immédiatement l'initiative. Se ruant dans l'opacité du brouillard mortel, elle se fraye un chemin jusqu'à se tenir au niveau d'Angus. Ce dernier, grâce à des lunettes de vision, anticipe son arrivée et se défend avec ses gants. La vélocité des coups est telle qu'il ne peut encaisser aussi facilement et doit se résigner à faire un choix. En mettant ses bras en avant, la lame d'Akane percute sauvagement son Impact Dial, le mettant hors d'état. En cet instant, il sent un changement d'attitude chez son adversaire, lui trouvant un air plus bestial et plus agressif. Angoissé, il recule sans se rendre compte.

— « Qu'est... »

Si la guerrière enchaîne avec autant de férocité au point d'être prête de rendre son dernier souffle, ce n'est pas tant pour sa survie ou celle de son entourage, mais pour tous les innocents qui ont été victime par un criminel de façon générale. Si elle ne peut pas arrêter le Professeur GRAHAM ce soir, alors qui le fera? En partant de son île natale, elle s'est donnée pour mission d'agir au nom des opprimées et de les défendre au nom de la droiture. Et chaque lascar remis à sa place est un pas de plus vers la justice. Et avec une telle ambition, elle dispose assez de force pour s'exprimer dans la violence et la justesse de ses coups, et ce, malgré le fait qu'elle doit retenir sa respiration. Avec ce malus, elle se retranche dans ses instincts les plus primitifs et met en pratique l'enseignement de son second mentor. Dans son esprit, elle tient absolument à prouver qu'elle est capable de résister dans l'adversité. Déterminée, elle ne laisse aucun répit au scientifique qui songe de plus en plus à changer de stratégie. À force de reculer, ce dernier se prend les pieds dans une caisse et tombe à la renverse, perdant alors au passage ses lunettes. Écrasé par la prouesse exemplaire de l'épéiste, l'homme de science tente de s'échapper. Roulant sur le côté, il se relève ensuite pour faire face à son opposante qui l'intimide du bout de sa lame. Titubant, il trifouille quelque chose dans sa poche nerveusement.

— « Qui qui tu sois, nous nous retrouverons! »

Sans plus attendre, il sort de sa veste un fumigène qui l'utilise aussitôt. À la disparition de ce dernier, Akane s'empresse de rengainer son katana et de se mettre en position, prête à sortir à nouveau son sabre. Se concentrant et puisant dans ses dernières réserves d'oxygène, elle dégaine immédiatement son arme de sorte à faire une lame d'air en direction d'un coin supérieur du bâtiment. L'impact ouvre alors une brèche assez grande pour dissiper le gaz... Après cet exploit, elle se met à vaciller. Au bord de l'inconscience, elle peine à rester debout et ses paupières se font de plus en plus lourdes. Elle résiste comme elle peut pour ne pas s'écrouler, au moins le temps d'y voir plus clair. Quant à l'extérieur, ça s'agite de plus en plus, car la Marine s'est attroupée et elle est témoin de la fuite d'Angus. Les soldats luttent alors contre l'incendie et forment un périmètre de sécurité.

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Le criminel est en déroute et Satoshi est entre de bonnes mains, mais il reste un problème à gérer. Bien que le gaz se dissipe, la fumée de l'incendie demeure encore nocif. Seulement, Akane s'est donnée à fond pour vaincre Angus sans se soucier de ses blessures, ni de son environnement ou des conséquences. Pourtant consciente du danger, elle perd finalement la force de tenir debout, et ce, malgré son endurance. La fatigue a eu raison d'elle. Toutefois, c'est avec sérénité qu'elle tombe à la renverse, convaincue d'avoir accompli son devoir. En voyant ça, Cait et Roza s'empressent de venir à elle en prenant le soin de se baisser même si à l'extérieur les gens s'occupent du feu. La fille aux cheveux roses devient vite nerveuse, car même si les flammes tendent à disparaître, elle craint encore pour ses proches et pour leurs affaires. Elle aimerait exprimer son désarroi, mais elle est soudainement prise d'une quinte de toux. Crachant un mollard, elle se met aux côtés de la rousse et semble désemparée, ne sachant pas trop quoi faire d'utile. Loin de ressembler à la situation où la sabreuse a été victime d'une tentative d'assassinat dans cette même ville, la tireuse d'élite s'efforce de garder son calme. Le visage dur, elle regarde tantôt la quarantaine, tantôt le corps de son camarade.

— « Elle... Elle va s'en sortir, n'est-ce pas? Kof! Kof! »

L'herboriste la rassure d'un mouvement de tête.

— « Dans ce cas... Kof! Kof! Kof! Emmène-la à l'extérieur, je te fais confiance. »

Après avoir vérifié l'état dans lequel se trouve l'épéiste, Cait se dépêche de prendre la guerrière dans ses bras. Inquiète pour Roza, elle ajoute.

— « Ne reste pas longtemps pour autant. Sois le plus possible près du sol. Ne m'oblige pas à annoncer une mauvaise à son réveil, d'accord? »

À la manière d'une mère, Madame GUINNESS ne peut s'empêcher de vouloir veiller sur elle, car la navigatrice est sans doute la plus obstinée du groupe sans la sagesse d'Akane pour la contenir. Toutefois, elle comprend que cet incident risque de mettre fin à leur piste. Il est donc urgent de mettre la main sur quelque chose que le scientifique aurait pu laisser. Et la chasseuse de primes trouve déjà les lunettes de visions d'Angus qu'elle s'empresse de les mettre. Constatant la différence, elle ne peut qu'apprécier, mais elle met à plus tard sa satisfaction pour dénicher autre chose de plus utile. À défaut d'avoir pu aider concrètement son homologue tout à l'heure, elle se dit qu'elle peut accomplir cette mission pour le bien commun. Soucieuse de la vouloir mener à terme, elle redouble d'effort pour s'emparer d'indices intéressants. Elle sent que ses poumons s'emplissent de carbone, elle suffoque.

— « Bon sang... Kof! Kof! Pas maintenant... »

Agacée, Roza se remémore de l'endroit où les katanas ont été lâché. Elle les récupères sans difficulté, mais elle redoute de rester trop longtemps. Alors qu'elle peine, elle trouve une valise avec les initiales du Professeur GRAHAM. Sans réfléchir plus que ça, elle l'attrape et se rue vers la sortie. À l'extérieur, la Marine forme un périmètre de sécurité et s'attèle à éteindre l'incendie. Soulagée de retrouver l'air frais, elle tousse pour expulser la crasse dans sa gorge. Dans la foulée, elle rejoint Cait qui s'occupe d'Akane. Elle se laisse ensuite tomber à côté d'elles, heureuse d'avoir fait sa bonne action. L'officier qui s'est lancé à la poursuite d'Angus après avoir parlé avec Charlie revient, manifestement déçu.

— « Cet individu nous a échappé, Ma... Zut, mais où est-elle?! »

Se redressant, Roza comprend que quelque chose ne va pas. Elle tourne la tête dans tous les sens, mais Charlie n'est plus là.

— « Hein? Bon sang, qu'est-ce qu'elle fabrique, encore??? Et dire que je n'étais pas enclin à l'accueillir dans notre groupe... »

La fille aux cheveux roses peste alors, puis, sentant le poids de la responsabilité lui peser en l'absence de sa meilleure amie, elle s'empresse de sortir sa licence à l'intention du gradé.

— « Nous sommes chasseuses de primes. Nous étions sur la trace du Saltimbanque Sanglant, mais nous sommes tombées sur le Faiseur de Veuves... Akane s'est donnée corps et âme pour le défaire et protéger ce jeune homme de ses griffes, mais il s'est échappé en saccageant cet entrepôt. »

Le Marine constate l'état de Satoshi, puis, celle de la samouraï.

— « Votre amie est bien brave pour s'être mesurée à lui. Elle a bien de la chance d'être encore en vie. Je regrette juste qu'il se soit glissé entre mes mains. »
— « Il ne pourra pas aller loin de toute manière. »
— « Si vous le dites... Néanmoins, vu l'état dans lequel vous êtes, faites attention à vous la prochaine fois. »
— « Oh, ne vous en faites pas pour ça. Avec Akane, on parvient toujours à s'en sortir, je n'ai aucun doute là-dessus. Et maintenant avec Cait près de nous, il ne peut rien nous arriver de grave. »

L'officier rejette un coup d'œil en direction de la rousse qui semble en voie de se réveiller. Voir autant de cicatrices sur elle le choque presque. Autant, des vétérans de guerre en âge d'aller en retraite, il peut comprendre, mais pour une si jeune femme, il n'en revient pas. Il n'imagine pas ce qu'elle a enduré pour en être là. Cela dit, sa réputation se fait grandissante et il est certain que tôt ou tard, il y aura forcément de nouveaux échos de ses succès.

— « N'abusez quand même pas de votre bonne étoile. Je vous souhaite courage pour le Saltimbanque Sanglant. De mon côté, je vais tout faire pour coffrer le Faiseur de Veuves tant qu'il reste sur Hinu Town. »
— « Merci. Faites aussi attention à vous, il est particulièrement sournois. Utilisez des masques à gaz! »
— « J'en prends bonne note. »

Serein, le Marine les laisse tranquille, la certitude de faire ce qui a de mieux à faire. Après tout, Akane et Roza sont déjà connues pour leur aide auprès du Gouvernement Mondial. Comme ses questions ont été répondu, il s'en tient à ça. Soulagée de ne plus parler avec le militaire, la fille aux cheveux roses cherche à savoir comment va la blessée.

— « Tu m'as fait peur, tu sais? »
— « Doucement, Roza. Ne la ménage pas. »

La rouquine grimace. Clignant des yeux, elle retrouve ses esprits.

— « Ça va aller, Cait. Je te remercie pour ton aide. »

Elle se redresse sur ses fesses et regarde autour d'elle. Son regard se porte sur le malheureux jeune homme. En la voyant l'observer, la tireuse d'élite s'empresse de poser une question.

— « Que comptes-tu faire de lui? »
— « À voir à son réveil. En attendant, je souhaite prendre soin de lui. Je le connais. »
— « J'espère qu'il ne va pas se greffer au groupe. Vu l'incompétence de Charlie qui s'est sauvée entre temps, nous avons déjà assez à faire pour veiller sur un second bras cassé. »

Cait intervient.

— « Tu es bien rude, Roza! Sans lui, Charlie ne serait sans doute plus de ce monde. »

La navigatrice fait un rictus nerveux, puis, pousse un soupire en croisant les bras.

— « Bah en attendant, ce n'est ni elle, ni lui qui a pu sauver notre piste. »

Elle ouvre alors la mallette d'Angus pour y voir ce qu'elle contient en espérant que ça puisse leur être utile.

— « Slukh! »

Intriguées par ce qu'elle vient de voir, les deux autres femmes se penchent sur le contenu. Kurikara, un meitō de Deuxième Rang, est rangé parfaitement dans sa housse. Une note permet de comprendre qu'une vente est prévu prochainement avec le pirate que les chasseuses de primes recherchent. Akane inspecte alors l'arme, jaugeant son poids et sa souplesse. Elle remercie Roza pour l'effort qu'elle a faite pour aller trouver ça. Au moins, le contretemps avec le scientifique n'aura pas été vain. Non seulement elle récupère un katana de qualité, mais en plus, elle ne perd pas la piste. Pouvant à nouveau marcher, elle fait signe à son entourage de rentrer à l'hôtel. Ne voulant pas réveiller Satoshi, elle le porte avec l'aide de Cait jusqu'au point de rendez-vous. La traque ne fait que commencer!

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