Nouer des liens

Véfi avait glissé lentement le long d'un de ces murs dégueulasses en tôle rouillée comme il en pullulait partout dans Last End, maculant d'une hémoglobine pourpre la bâtisse contre laquelle l'arrière de son crâne s'était écrasé. Ça avait fait un boucan du diable. Du diable, c'était peu de le dire.
On entend alors les échos de bruits de pas rapprochés. Personne dans le quartier ne jette un œil dehors. Quand la loi martiale est de mise, les locaux savent se faire discrets. Personne ne voit ce type qui arrive, mais tout le monde l'entend courir, le bruit de l'éclaboussure des flaques d'eau dans lesquelles il patauge à grands pas est on ne peut plus claire aux tympans.

- P... putain ! Véfi ! Véfi ! Réponds ! Allez...

Il y a des trémolos dans sa voix. Sans même avoir inspecté le corps, le voisinage l'a bien compris, Véfi ne lui répondra pas. Son acolyte se lamente, il peste : il est arrivé trop tard. C'est frustrant la mort. Avec elle on reçoit les coups, mais on ne peut pas les rendre. Alors on gesticule. On grogne, on chiale on maudit, mais à quoi bon ?
Un léger rayon de soleil parsème la ruelle, une ombre s'en va recouvrir l'endeuillé resté à genoux devant la dépouille de son frère. Il le savait pourtant qu'il n'aurait pas dû s'engouffrer dans cette rue, mais on aime parfois trop les siens pour les laisser derrière soi.
Derrière justement, il y a ce beau diable qui a emporté son frangin. Il s'est approché discrètement tout en désirant être repéré. Garjel tremble, les dents serrées, le ventre noué : il n'aurait jamais dû s'engouffrer dans cette ruelle.
Le pauvre garçon s'y reprendra bien à trois fois avant d'enfin se décider à tourner la tête. La mort, il veut la voir en face ; quitte à y passer, autant que cela se fasse avec dignité.


C'était bien Jacob. Mains dans les poches, incapable même d'exprimer du mépris dans son regard tant la vermine qu'il toisait de haut lui était indifférente, il restait là, silencieux, comme toujours. Peut-être bien que Garjel aurait pu se saisir du mousquet qu'il gardait dans sa veste pour changer la donne. Il aurait pu en tout cas essayer.

- Mais reste pas planté là.... dis quelque chose putain... DIS QUELQUE CHOSE !

Les deux poings du pendu s'abattirent avec fracas contre ses tempes de ce pauvre môme. Ça avait été très rapide. Longdrop ne retirait aucune satisfaction de ses assassinats brutaux si ce n'est celle d'être débarrassé d'un rebut de l'humanité supplémentaire. Le plus violent pour Garjel avait encore été la quiétude qui avait précédé son trépas. Avec le pendu, on s'étouffait avant tout avec l'oppression du silence que la corde sur laquelle on tirait pour sonner le glas.

Véfi et Garjel Honzemack. Un duo de recouvreurs de dettes qui commençait à se faire un nom sur Las Camp. Dix-sept et quinze ans à leur actif.
Assez jeunes pour être impétueux et insouciants, ils s'étaient imaginés pouvoir bousculer impunément le sieur Longdrop pour lui faire cracher ses dettes de jeu. Ils étaient tombés dans un piège en croyant monter une embuscade. Ce n'était pas demain que Jacob cracherait ses deux millions de berries à qui de droit. En tout cas, ce serait prochainement.

Fraîchement lourdé par l'armée révolutionnaire, maintenant abonné à la dissidence, le pendu manquait de soutiens pour repousser les casseurs de genoux venus récupérer l'oseille. C'est qu'ils paraissaient se multiplier. Lorsqu'on se retrouvait comme Jacob à éconduire cinq recouvreurs en une semaine, c'est qu'il était grand temps d'agir pour que ça cesse. Considérant la vitesse de l'escalade, ce n'était plus qu'une question de temps avant que ses créanciers ne commencent à verser leur obole aux chasseurs de prime. La vie ne serait alors plus un long fleuve tranquille.
Il allait falloir raquer. Sa fortune pour le moment se limite à cent-quarante berries et un paquet de cigarettes à moitié entamé. Les affaires vont mal, car d'affaires il n'y a plus. Maintenant à son compte, il avise. La cagnotte révolutionnaire ne le biberonne plus. Tant mieux. Il s'était assagi ces derniers temps, l'argent facile le ramollissait.

Restait à bâtir sa propre trésorerie. L'émergence d'un régime autoritaire ne se concevait que derrière une parure scintillante, Longdrop n'aurait pu œuvrer à son érection autrement.
Alors il fouille les cadavres qu'il a semé, craque une allumette et s'embrume les poumons à grand renfort de nicotine. Il s'était laissé dire qu'il y avait une pénurie de recouvreurs depuis qu'il jouait aux cartes à Las Camp. Quels meilleurs employeurs que ses créanciers ? Recrachant sa fumée par à-coups, la cigarette lui pendant aux lèvres, il lit au dos de la boîte d'allumette l'adresse convoitée.

- Alors comme ça on crèche à Last Joy ?

De sa main caleuse, les phalanges abîmées et surtout rougies, Jacob écrase sa cigarette dans le cendrier placé en évidence sur le bureau.

- C'est un présentoir en porcelaine pour y disposer des friandises. Un cadeau qu'un ami m'a offert en revenant de Kanokuni. Un travail d'orfèvre, regardez la finesse de la gravure, la minutie avec laquelle ces fresques ont été dessinées.
Enfin... tout ça pour dire que...ça n'est pas un cendrier.

Ce n'est pas pour autant que le dissident ôte le mégot. Assez peu à cheval sur les convenances, il crache même sur le parquet. Parquet rutilant s'il en est. Reste à espérer que le sang ne s'incruste pas dans la fibre.
Du sang. C'est que le personnel à la réception ne s'est pas gentiment laisser castagner, certains ont même rendu les coups avant de rendre l'âme. Du personnel aussi dévoué, ça se faisait rare. On n'en trouvait pas facilement. On n'en trouverait plus ici en tout cas.

- Des bonbons.

Imperturbable jusqu'alors en dépit de la brutalité des assauts qu'avaient subi ses hommes, ce n'est qu'à ce moment que Karthère hausse un sourcil, tassant les rides de son large front et faisant légèrement pivoter son fauteuil afin de mieux se présenter de face à cet invité pour le moins indésirable.

- Je vous demande pardon ?

- Si c'est un présentoir à friandises, mettez des bonbons dedans. Comme ça on confondra pas avec un cendrier.

Au haussement de sourcil se succèdent les battements de cils. Il y'a quelque chose de surréaliste à entendre un bourreau vous causer sucreries après s'être incrusté dans votre bureau sans même avoir signifié les motifs de sa visite. Surréaliste et même déroutant. Karthère reste blême encore quelques secondes et sourit à nouveau. Il a des dents bien blanches et bien rangées.

- Rassurez-moi, vous n'êtes pas venu dans mon bureau juste pour le plaisir de castagner mes hommes et me dire comment disposer du mobilier ? Parce qu'un coup d'escargophone m'aurait suffi vous savez.

Pas nerveux pour un sou. En face de lui s'est assis Jacob Longdrop dit le pendu. Un homme précédé davantage par une légende noire qu'une réputation et qui incruste sa carte de visite au fond de la gorge de ses victimes. Bien qu'il l'ait vu à l'œuvre, Karthère ne tremble pas. Ce n'est pas un genre qu'il se donne, Jacob ne l'effraie vraiment pas.
Un tel sang-froid résulte de l'arrogance ; l'arrogance d'un homme qui se croit intouchable du fait de son statut et ses réseaux. C'est d'ailleurs du fait de sa position qu'il n'a aucune égratignure à recenser. Pour l'instant tout du moins.

- Je viens pour du travail.

Karthère n'en sourit que davantage.

- Tiens donc ?

Un révolutionnaire entre dans un établissement de crédit plus ou moins mafieux. Il a une ardoise à payer. Il ne la paie pas. À la place, il bastonne le petit personnel qui cherche à l'empêcher d'aller dans le bureau du patron. Le terrain déblayé, il entre et annonce "je veux du travail".
Bien que ça ressemble au postulat d'une blague de comptoir, ça ne fait pas rire le patron susmentionné. Non. Ça le fait juste sourire. Il sourit Karthère, il sourit tout le temps, il sourit même d'autant plus quand on lui tape sur les nerfs.
Là, le coin de ses lèvres jouxte ses oreilles.

- Je recouvre deux-trois dettes pour vous et vous lavez mon ardoise. Ça me paraît honnête.

Il n'y avait rien de plus truculent qu'entendre un salopard parler d'honnêteté.

- C'est un ordre ?

Jovial, impertinent même, en tout cas désinvolte, Karthère reste tout sourire en lui posant la question. Il faut bien admettre que les termes du contrat ont ce caractère impératif qui peuvent rebuter tout co-signataire éventuel.

- C'est une alternative.

Bouche bée. Davantage stupéfait par le culot que la menace, le prêteur véreux se surprend à être une nouvelle fois décontenancé par ce glorieux spécimen de sauvage venu foutre en l'air ses affaires pour mieux le servir. C'était une méthode de mafieux, il le savait puisqu'il fréquentait le milieux.

- Une alternative à........

- Une alternative à.

Posé, ses mains croisées sur ses jambes qui l'étaient tout autant, Jacob reste assis comme un pacha en territoire conquis. Il fixe son créancier, glacial, impérieux. Les deux hommes se méprisent l'un l'autre, et pourtant, ils vont travailler ensemble. C'est en tout cas ce que semble indiquer la main tendue de Karthère.

- Eh bien jeune homme, c'est une chance. Vraiment.
Bon nombre de mes employés viennent de prendre un congé maladie. Une épidémie de gastro sans doute.

- Sans doute.

Le pendu lui serre la main bien qu'il préférerait lui serrer le cou. Un travail facile l'attendait.
Au fond, si deux puceaux avaient pu prétendre lui faire les poches plus tôt dans la journée, c'est que ce qui l'attendait ne devait pas être foncièrement compliqué.


- MmMmorRrGggLlLlllAaAAAAAAAAaaAh...

C'était le bruit typique de quelqu'un à qui on arrachait une dent.
Sur la liste des débiteurs, l'un d'eux avait eu le mauvais sens de se plomber la gueule avec des dents en or. Terre à terre, peut-être même un peu rustre, Jacob avait cherché à payer la créance avec les moyens du bord.

- Et de trois. Le compte est bon.

- P...Pfutfain.... Puifqu F'te dit qu'v'ai l'arfgent à l'maison.

- Pas le temps d'y aller.

Avec le sentiment du travail accompli, Jacob abandonne à son sort le quatrième client de sa tournée. C'est encore lui qui se porte le mieux du quatuor. Les trois autres avaient chacun remboursé rubis sur l'ongle et n'emprunteraient probablement plus jamais de leur vie. Jamais un recouvreur de dette n'avait rendu son prochain aussi vertueux.
Restait un nom sur la liste. Une certaine Thérèse Louvier. Cent mille berries à son passif. Une broutille, même en comptant des intérêts exorbitants.

Le dissident entre dans sa casba, l'auberge de son mari. Il crache encore par terre, la plaie à l'intérieur de sa joue ne s'est pas totalement refermée. La nuit se clôture, le jour se lève et le pendu espère bien être blanchi d'ici le déjeuner.
Dans le coin, y'a guère qu'un miteux à gueule de raie qui cuve à moitié sur une table branlante. Jacob se perche derrière lui.

- Thérèse Louvier.

- NnnNnmM...mMva ChiiiiIieer.

Mauvaise réponse, mais Jacob ne se formalise pas. Atteint comme l'est l'indigent, torture ou pas, il n'y aurait rien de bon à en tirer.
Sans peur, sans gêne et sans reproche, le pendu fouille la propriété. Lorsqu'il trouve la débitrice attachée et bâillonnée aux côtés de son mari, il trouve simplement à dire :

- Si c'est une technique pour ne pas payer, j'aime autant vous dire que ça ne prend pas.

Et puisque les cordes ça le connaît, il détache madame pour mieux s'empresser de lui demander les sous.

- On vient d'se faire cambrioler monsieur ! Parfaitement ! Cambrioler ! Il s'est tiré y'a pas trois minutes avec la caisse.

Un jeu de piste. Jacob avait horreur des jeux de piste. Placide, il descend les escaliers. Si cambrioleur il y a eu, il va le retrouver. Dans le cas contraire, il confisquera tout ce qui peut l'être pour rembourser en nature, quitte à faire tapiner la grosse Thérèse pour joindre les deux bouts.
Et il le retrouve son scélérat. Celui-là marche lentement avec les frusques du tavernier. Faut dire qu'il avait demandé la direction à ses otages, à partir de là, le tracer ne relevait plus vraiment du parcours du combattant.

Le pendu lui tape sur l'épaule. L'autre ahuri a l'air surpris. Ses nouvelles fripes lui vont aussi bien que des moufles à un serpent et les cernes gravées sur sa gueule traduisent un certain épuisement.

- T'as du feu ?

Il a du feu. Il allume la cigarette qui pend au bout des lèvres de l'excentrique avec sa corde autour du cou et il repart.
Le pendu lui tape à nouveau sur l'épaule. Le malfrat fronce les sourcils. Tout ce qu'il espère, c'est qu'il n'a pas affaire à un de ces révolutionnaires lunatiques qui se groupent dans les environs pour braver la loi martiale et se payer des innocents qu'ils considèrent trop tièdes à leur goût. Faut bien que la jeunesse occupe ses Dimanche après-midi.

- T'as cent-mille berries ?

- ........Quoi ?

Jacob n'aime pas se répéter. Il n'aime pas grand chose à vrai dire. Le taquet part direct dans la mâchoire du braqueur amateur. Un révolutionnaire ne demande pas ce qu'il estime être son dû. Il le prend.

- L'argent. Vite.

Il parle. Il parle. Il parle sans arrêt. Il parle sans rien dire. Les mots de trois syllabes se glissent inopinément dans le ramassis de connerie débité aux tympans du pendu. Lui, il n'écoute pas, mais il fixe.
Quelque chose cloche. La force qu'il avait mise dans la mandale n'avait pas eu de quoi fendre un crâne - il savait se modérer - mais personne n'en serait normalement sorti indemne. Et pourtant, le blondinet causait nerveusement, semblant ignorer jusqu'à l'impact lui ayant effleuré la mâchoire quelques instants plus tôt. Alors Jacob le toise. Les mots lui étant adressés ne font office pour lui que de bruit de fond.


Son rythme cardiaque s'accélère. Ça n'est pas de la peur, ce n'est pas de l'excitation. Quoi que ce soit, ce n'est pas bon. Doucement il lève le menton pour mieux le regarder de haut. Le contre-jour ne rend pas sa gueule plus avenante. Le souffle devient plus rapide et les babines se retroussent. Les yeux ? Désespérément mornes et glacés. Ils ne fixent plus James. Ils regardent les alentours. Jacob cherche à s'assurer que son débiteur et lui soient seuls.

À prendre ou à laiss....

Une gerbe de sang vient s'étaler sur la face du voleur. L'alcoolique ayant fait irruption un peu plus tôt y a eu droit. L'uppercut est parti de tout en bas. Il a loupé la mâchoire mais s'est fort bien contenté de heurter le nez présenté à lui. Un gêneur de moins. Longdrop n'aime pas les indigents, il les considère comme responsables de leur propre misère. Un homme qui n'est pas capable de se gérer en tant qu'individu n'est pas un élément souhaitable dans une collectivité.
Le monde vient alors d'être épuré d'un nuisible supplémentaire. Selon les critères du pendu tout du moins. Dans un monde meilleur, un monde conçu par un esprit comme le sien, il n'y a pas de place pour les alcooliques, pas de place pour la crasse et l'indolence. Pas de place pour la déviance.

James a pu voir - impuissant et surpris - son compère du jour s'écrouler à genoux, l'arrête nasale enfoncée dans la cervelle, les pupilles exorbitées et gorgées de sang. Dans cet acte barbare, il y avait un message. Un "Non merci" gravé en lettre de sang. On ne raisonne qu'avec quelqu'un de raisonnable et la proposition adressée à Jacob revenait à pisser dans un violon. À présent, le boucanier savait à quoi s'en tenir et économiserait ses paroles qui, manifestement, n'avaient aucune emprise sur son petit camarade.

- Tu parles trop.

C'était répréhensible. Répréhensible et rédhibitoire, justifiant en tout cas le direct à l'estomac délivré sans préavis. James l'a encaissé. L'a-t-il seulement vu venir ? Cinq mètres plus loin, son dos vient heurter un mur en briques salies, de quoi faire sauter une ou deux vertèbres.
Il se relève pourtant. L'écran de poussière qu'a levé le choc semble davantage le préoccuper que la douleur. A-t-il seulement eu mal ? Jacob se paît à croire que oui mais craint que non. Alors ses paupières ses rapprochent, ses pupilles fixes et acérées ont le boucanier en ligne de mire, deux cordes quittent ses manches et pendent jusqu'au niveau de ses genoux. Ce n'est plus une question de dette, le pendu a quelque chose à se prouver et Blackburn devra en faire les frais. Eut-il seulement chancelé un instant lorsqu'il fut frappé à la mâchoire que la tournure des événements aurait été d'une toute autre nature.

Ils étaient cloîtrés dans des locaux insalubres comme des chiens de chasse dans des cages rouillées. Vu que c'était encore le petit matin, les uns se rasaient sans eau - car évidemment les conditions sanitaires étaient déplorables - tandis que les autres émergeaient difficilement. Eux, c'étaient les résidus de putes qui constituaient la septième section de la 420eme garnison de la marine établie à Las Camp.
Une voix douce et suave de gourgandine s'échappait des interstices rouillés de l'aération derrière lesquelles un den den chargé de transmettre les annonces était placé. Tout le grouillot leva le nez, attentif. Comme les chiens de chasse qu'ils étaient, rien ne les enthousiasmait plus que l'idée de courir un lièvre. La demoiselle au prompteur leur en promettait deux. Et du gros gibier qui plus est.

Cols débrayés, uniformes pas même repassés, la troupe était déjà sur le pied de guerre fusil à la main. Il y avait du grabuge au Nord de Last End et ça allait prendre fin très bientôt. La loi martiale par ici, ça n'était pas pour la frime.

Jacob boitait et cherchait à se planquer à un coin de rue. Un genou pété ça changeait la donne quand on avait besoin d'être mobile pour se friter. Si ça n'avait été que le genou. James l'avait copieusement avoiné une fois au corps à corps. Les arcades saignantes, l'œil droit tuméfié et la lèvre ouverte, le pendu avait trouvé du répondant.
Mais dans un échange de bons procédés, il n'avait pas rechigné à l'idée de recevoir le pirate à coup de tête pour lui faire sauter le cartilage du nez. C'était un combat de clébards miteux. C'était sale, c'était gras et ça faisait mal.

Tout ce qu'attendait Longdrop maintenant, c'est une occasion de choper sa proie depuis un angle mort. S'il le chopait à la gorge et il tirait le gros lot.
Il jette alors coup d'œil discret depuis le coin de rue où il s'est planqué et...

C'est de peu qu'il esquive la balle. Celle-ci et les autres d'ailleurs.
La septième section a fait vite. Vingt bonhommes armés et teigneux. Derrière la première ligne, on en trouve deux avec des lance-flammes. Au terme de la rixe qui se profilait : il n'y aurait pas de prisonnier.
James ne trouve rien de mieux à faire à ce moment là que d'arriver à revers et de choper le pendu à la gorge. Il est reçu à grand renfort de coups de coude dans les flancs. Y'a des bruits de bottes qui se rapproche au pas de course. Alors, vu que ce serait trop con de mourir comme ça, Longdrop plante son pouce dans l'œil du pirate. Faut ce qu'il faut pour le faire lâcher.

Maintenant que les marines sont à la croisée des chemins, Jacob balance son bras en l'air pour faire jaillir une corde et s'accrocher à la première corniche venue. Il est venu le temps de prendre un peu de hauteur sur les événements, ne serait-ce qu'histoire d'être hors de portée de tir.
James se retrouve comme un con, très vite encerclé par tout ce qui a une casquette et cinquante points de Q.I.

- T'es sûr que c'est un de ceux qui foutait le bordel ? Je veux dire... blessé comme il est, ça pourrait aussi bien être un passant qu'a essuyé les plâtres.

Le collègue, un type pétri de sagesse populaire a la réponse toute trouvée.

- Parce que ça nous a déjà empêché de tirer ça peut-être ?

Vraisemblablement, la réponse est "non" vu que tout ce beau monde commence à caresser la gâchette à portée de doigt. Reste à espérer que James pare les balles. Ne serait-ce que pour sa santé.